В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и её сына. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с младенцем запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.